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La tortue porte sa carapace sur son dos et se déplace lentement.
Classification : La tortue appartient à la classe des reptiles, à l’ordre des chéloniens présents sur terre depuis très longtemps, bien avant l’extinction du Permien à laquelle ils ont survécu. On retrouve des vestiges qui datent du Trias. D’autres vestiges plus récents (50 millions d’années ont été retrouvés sur le site de Messel en Allemagne. Les tortues ont peu évolué au cours des âges.
L’ordre des chéloniens comprend environ 300 espèces réparties en 13 familles.
On distingue essentiellement les tortues marines, les tortues d’eau douce, palustres et terrestres.
Particularités : ce qui frappe surtout chez la tortue c’est sa carapace.
La carapace : La carapace est formée d’une partie supérieure en forme de dôme (la dossière) essentiellement composée de plaques osseuses, et une partie ventrale plus plate, (le plastron). Chez le mâle, le plastron est légèrement concave vers le haut pour faciliter l’accouplement. Dossière et plastron sont reliés de chaque côté par un pont qui laisse un passage pour la tête à l’avant et la queue à l’arrière.
Chez la jeune tortue il suffit de compter les bourrelets de croissance d’une écaille de la carapace, pour trouver son âge. Plus tard, les bourrelets sont moins visibles et ne donnent qu’une approximation
Une curiosité ; il existe une tortue terrestre dont la carapace est souple : elle vit en altitude dans des régions rocheuses et s’est adaptée à son environnement : étant souple, elle peut se cacher dans les anfractuosités des roches.
La taille : La taille est très variable chez les tortues. Certaines n’ont que quelques centimètres de longueur, d’autres, comme la tortue géante des Galápagos peut atteindre 1,30 m et peser près de 250 Kg.
Age : Les tortues sont réputées pour vivre très vieilles. Cependant la moyenne d’âge est de 50 ans. Toutefois on a pu enregistrer des records de 130, et même 200 ans pour une tortue géante des Seychelles !
Tête : la tortue n’a pas de mâchoires munies de dents mais une sorte de bec corné en haut et en bas, appelé rhamphothèque, qui lui sert à broyer sa nourriture.
Nourriture : Beaucoup de tortues sont herbivores (surtout les tortues terrestres) se nourrissant de tiges, de feuilles, de fruits … d’autres (surtout les tortues de mer) sont carnivores ou même omnivores. .
Sexes ; Les tortues mâles sont généralement plus petites que les femelles. Leur plastron est incurvé vers le haut pour facilité l’accouplement.
Respiration : La peau, recouverte d’écailles, sert à protéger la tortue, à lui conserver une bonne température, et pour beaucoup de tortues à respirer.
Reproduction : Toutes les tortues sont ovipares. La femelle creuse un trou dans la terre ou le sable dans lequel elle pond ses œufs. Certaines tortues incubent leurs œufs, beaucoup en laissent le soin au temps. On a remarqué que la température extérieure joue un rôle sur le sexe des petites tortues.
Qui n’a pas vu à la télé, une grosse tortue de mer des Galápagos, sortir de l’eau quand la marée et le ressac sont bas, creuser un grand trou avec ses pattes de derrière, pondre ses œufs (une vingtaine) un à un, puis regagner la mer et disparaître.
Plus tard, les bébés tortues sortent du trou puis se précipitent vers la mer poursuivis par des oiseaux carnassiers. Arrivées dans l’eau les tortues minuscules doivent échapper encore aux poissons prédateurs. Dure naissance que celle de ces petites tortues !
Habitat : Bien que les tortues soient plus nombreuses dans les régions chaudes, elles sont partout dans le monde, même dans les régions froides. Comme tous les reptiles elles sont très sensibles aux températures, au soleil, à la sécheresse. Quelques exemples :
En cas de grosses chaleurs ou de sécheresse, elles creusent un abri dans le sol ou le sable pour se protéger. Inversement, en cas de froid vif, elles hibernent dans des abris creusés également dans le sol et vivent sur leurs réserves.
Danger d’extinction : Pendant longtemps des peuplades se nourrissaient de tortues. Actuellement le nombre de tortues diminue principalement à cause de la réduction du biotope : autoroutes, extension des zones habitées, déforestation, incendies,….
Pour ne citer qu’un exemple : Autrefois, en France on trouvait des tortues dans toutes les régions maintenant dans deux régions seulement !
La société moderne garde un intérêt particulier pour cet animal atypique qui reste le symbole de la lenteur, la nonchalance, la sagesse, la longévité et pour beaucoup le bonheur.
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